Biotecnologia - Transgênicos - nas Plantas - Biocombustíveis

Etanol
O principal combustível de origem renovável em uso no planeta é o etanol, produzido pela fermentação de açúcares. Esse processo pode ser feito por leveduras transgênicas, capazes de transformar o açúcar em diferentes produtos, com as propriedades dos derivados do petróleo e as vantagens dos biocombustíveis. O etanol pode ser obtido a partir de diversas matérias-primas, sendo que a cana-de-açúcar é a mais eficiente. Do total de energia contida nos açúcares na planta, aproximadamente um terço está no caldo e o restante encontra-se dividido em partes quase iguais entre o bagaço e a palha.
Outras plantas como o milho, o trigo, o sorgo e a mandioca, podem também servir de matéria-prima, mas, para tanto, é preciso que o amido resultante do processamento seja “cozido” para que se transforme em açúcares aproveitáveis por leveduras. Isso faz com que o processo seja mais longo, mais caro e menos produtivo que o da cana-de-açucar. Embora a soja, o girassol e a canola também sejam usados para essa finalidade, o rendimento é menor.

Vale destacar que apenas 0,4% da área agrícola do Brasil são destinados à cultura da cana-de-açúcar para a produção de etanol, ou seja, não há conflito com a área agricultável para a produção de alimentos. A biotecnologia pode contribuir com o desenvolvimento de plantas de maior teor de biomassa em detrimento do açúcar, o que aumenta a produtividade de etanol por área colhida.

Desta maneira, a modificação genética pode aumentar a eficiência da produção de etanol por meio da criação de variedades de cana-de-açúcar transgênicas e também de leveduras geneticamente modificadas.

Outros combustíveis

As mesmas matérias-primas que são usadas para produzir etanol podem ser a base da produção de outros combustíveis.
Plantas como soja, milho, algodão e cana-de-açúcar podem ser usadas para a produção de etanol e outros combustíveis. O butanol, por exemplo, é um álcool produzido com base na fermentação desencadeada pela bactéria Clostridium acetobutylicum. O butanol apresenta vantagens e desvantagens em relação ao etanol. Embora contenha mais energia por unidade de volume, sua octanagem (capacidade do combustível em resistir a altas temperaturas sem sofrer detonação) é menor do que a do etanol, o que reduz seu desempenho em motores à gasolina.

O etanol, apesar de ser um bom substituto para a gasolina, tem limitações no que se refere ao uso em veículos pesados. A alternativa entre os biocombustíveis, para este caso, é o biodiesel, produzido com base em óleo e gorduras, em um processo denominado transesterificação.

O biodiesel não tem as mesmas características do combustível derivado de petróleo. Contudo, já existe um método que produz um diesel renovável com características muito similares ao de origem fóssil feito por meio da fermentação de açúcares, a exemplo do etanol.